絕大多數病毒必須用電子顯微鏡才能觀察，測量病毒大小的單位是納米（nm）。多數單個病毒粒子的直徑在100nm左右，也就是說，把10萬個左右的病毒粒子排列起來才可能用肉眼勉強看到。一個成熟有感染性的病毒顆粒稱“病毒體”。電鏡觀察有五種形態。

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a.球狀病毒。大多數人類和動物病毒為球形，如脊髓灰質炎病毒、皰疹病毒及腺病毒等。

b.絲狀病毒。多見于植物病毒如煙草花葉病病毒、流感病毒等。

c.彈狀病毒。形似子彈頭，如狂犬病病毒等。

d.磚狀病毒。如痘病毒（無花病毒、牛痘苗病毒等）

e.蝌蚪狀病毒。由一卵圓形的頭及一條細長的尾組成，如噬菌體。病毒主要由核酸和蛋白質外殼組成，是介于生命和非生命體之間的一種物質形式，由一個或多個核酸分子（DNA或RNA）組成的基因組，其外面有一層蛋白或脂蛋白的保護性外殼。有些病毒有囊膜和刺突，如流感病毒。病毒是最微小、結構最簡單的一類非細胞型微生物，并且病毒沒有完整的細胞結構，只能依靠寄生在人或動物體內來維持生命。